La herencia de los nietos depende de una pregunta: ¿vive su padre o su madre? Por regla general, los nietos no heredan directamente de sus abuelos mientras viva su progenitor, porque los primeros llamados son los hijos. Pero si ese hijo murió antes, fue desheredado o no puede heredar, sus hijos ocupan su lugar y reciben la parte que le habría tocado.
Aquí te explicamos cuándo heredan los nietos según el Código Civil, cómo se reparte entre ellos, qué pasa si su padre renuncia a la herencia y qué pueden dejarles los abuelos en el testamento. Si quieres la visión general, la tienes en cómo se reparte una herencia.
Cuándo entra en juego la herencia de los nietos
En el orden de la ley, los hijos van primero. El Código Civil dice que los hijos del fallecido «le heredarán siempre por su derecho propio, dividiendo la herencia en partes iguales» (artículo 932). Mientras el hijo viva y acepte, los nietos de esa rama no heredan nada por ley.
Los nietos entran en estos casos:
- Su padre o madre murió antes que el abuelo. Es el caso más frecuente.
- Su padre o madre fue desheredado por una causa legal.
- Su padre o madre fue declarado indigno para heredar.
- El abuelo les deja algo en el testamento, por ejemplo la mejora o la libre disposición.
El derecho de representación: cómo heredan los nietos
Cuando los nietos ocupan el lugar de su padre o madre, se dice que heredan por derecho de representación. El Código Civil lo define como el derecho de los parientes de una persona a sucederle en todos los derechos que tendría si viviera o hubiera podido heredar (artículo 924), y dice que los nietos y demás descendientes heredan por este derecho (artículo 933).
La consecuencia práctica es que el reparto se hace por estirpes, es decir, por ramas familiares. Los nietos de una rama se reparten entre ellos lo que le habría tocado a su progenitor, y no pueden recibir más que eso (artículo 926).
Ejemplo
Este caso es inventado y solo sirve para ilustrar. Teresa fallece viuda y sin testamento. Tenía dos hijos: Ana, que vive, y Luis, que murió hace años dejando tres hijos. La herencia suma 120.000 €.
| Rama | Quién hereda | Importe |
|---|---|---|
| Ana | Ana, por derecho propio | 60.000 € |
| Luis (fallecido) | Sus tres hijos, por representación | 60.000 €, es decir, 20.000 € cada uno |
Los tres nietos no reciben un tercio cada uno de toda la herencia: se reparten la mitad que le habría correspondido a su padre.
Si el padre o la madre fue desheredado o es indigno
La desheredación castiga al hijo, no a sus descendientes. Si un hijo fue desheredado, sus hijos «ocuparán su lugar» y conservan los derechos de herederos forzosos en cuanto a la legítima (artículo 857). Lo mismo pasa si el hijo queda excluido por indignidad: sus hijos adquieren su derecho a la legítima (artículo 761).
El Código Civil lo resume así: no se puede representar a una persona viva salvo en los casos de desheredación o incapacidad (artículo 929). Por eso, en estos dos casos, los nietos heredan aunque su padre o madre siga vivo. Cuándo se puede desheredar está en la guía de la legítima en una herencia.
Si el padre o la madre renuncia a la herencia
Aquí es donde más se equivoca la gente. Si un hijo renuncia a la herencia de su padre, sus hijos no heredan en su lugar por representación, porque el que renuncia está vivo y la renuncia no es uno de los casos del artículo 929.
Lo que ocurre depende de quiénes renuncien:
- Si renuncia el único hijo, o renuncian todos los hijos, heredan los parientes del grado siguiente, es decir, los nietos, pero «por su propio derecho» y sin representar al que renuncia (artículo 923).
- Si renuncia solo uno de varios hijos, su parte suele ir a sus hermanos, no a sus propios hijos.
Es una diferencia importante cuando alguien renuncia pensando que la herencia irá a sus hijos. Antes de renunciar, lee si renuncio a la herencia, ¿a quién pasa?.
Hay un detalle más: renunciar a la herencia de tu padre no te impide heredar después de tu abuelo representándolo. Según el artículo 928, no se pierde el derecho de representar a una persona por haber renunciado a su herencia.
La herencia de los nietos con testamento
Con testamento, el abuelo tiene margen para favorecer a sus nietos aunque sus hijos vivan:
- El tercio de mejora puede dejarse a hijos o a nietos, según el artículo 808, que habla de «hijos o descendientes».
- El tercio de libre disposición puede ir a cualquier persona, también a un nieto.
Lo que no puede hacer es quitar a sus hijos la legítima estricta para dársela a los nietos, salvo que desherede al hijo con una causa legal.
Si un hijo nombrado heredero en el testamento muere antes que el abuelo, sus hijos conservan el derecho a la legítima de su padre. Lo que pase con el resto de su parte depende de lo que diga el testamento, por ejemplo si se nombraron sustitutos. Conviene revisarlo con el notario.
La herencia de los nietos sin testamento
Sin testamento, los nietos heredan según las reglas que acabamos de ver: por representación si su padre o madre murió antes, fue desheredado o es indigno; y por derecho propio si todos los hijos renuncian. Si además hay viudo o viuda, mantiene su usufructo del tercio de mejora. El orden completo de herederos lo tienes en herencia sin testamento.
Si el abuelo tenía vecindad en una comunidad con derecho propio
Lo anterior es el Código Civil. En Aragón, Baleares, Cataluña, Galicia, Navarra y País Vasco la legítima y algunas reglas de representación son distintas. Si es tu caso, consulta con una notaría de esa comunidad.
Preguntas frecuentes
¿Heredan los nietos si su padre está vivo?
En general, no: hereda su padre. Solo heredan si su padre fue desheredado o es indigno, si todos los hijos renuncian, o si el abuelo les deja algo en el testamento.
¿Cuánto le toca a cada nieto?
Lo que le habría tocado a su padre o madre, dividido entre los hermanos. Si su padre habría recibido la mitad de la herencia y son tres hermanos, cada uno recibe un sexto.
Si mi padre renuncia a la herencia del abuelo, ¿la heredo yo?
No en su lugar, salvo que renuncien todos los hijos del abuelo o tu padre sea el único hijo. En esos casos heredarías por derecho propio. Si hay más hijos, la parte del que renuncia suele ir a ellos.
¿Puede un abuelo dejar la herencia a sus nietos y no a sus hijos?
Puede dejarles la mejora y la libre disposición, que son dos tercios de la herencia en el Código Civil. La legítima estricta, el otro tercio, corresponde a sus hijos salvo desheredación.
En resumen, la herencia de los nietos se activa cuando su padre o madre murió antes, fue desheredado o es indigno: entonces se reparten por estirpes la parte que le habría tocado. Si el padre renuncia, no lo representan, salvo que renuncien todos los hijos.
Última revisión: 7 de noviembre de 2026.
Nota: Sobre esta página: información general, no es asesoramiento legal. Resume el Código Civil, que puede cambiar, y no recoge las reglas de las comunidades con derecho civil propio. Antes de aceptar o renunciar, confirma tu caso con una notaría o un abogado.
Fuentes consultadas (todas el 7 de noviembre de 2026):
- BOE: Código Civil, texto consolidado
- Código Civil, arts. 932 y 933 (hijos y nietos)
- Código Civil, arts. 924 y 926 (derecho de representación y estirpes)
- Código Civil, arts. 928 y 929 (renuncia y personas vivas)
- Código Civil, art. 923 (renuncia del pariente más próximo)
- Código Civil, arts. 761 y 857 (hijos del indigno y del desheredado)
- Código Civil, art. 808 (mejora a hijos o descendientes)