El usufructo del viudo es el derecho que la ley reserva al cónyuge que sobrevive para usar una parte de los bienes de la herencia y quedarse con lo que produzcan, mientras viva. No le hace dueño: la propiedad, sin ese uso, es de los demás herederos, normalmente los hijos, que la recuperan entera cuando el viudo fallece.
Aquí te explicamos qué permite hacer y qué no, quién paga cada gasto, cuánto vale ese usufructo a efectos del impuesto según la edad y, sobre todo, cómo se asegura que el viudo pueda seguir viviendo en la casa. Cuánto le corresponde según con quién herede lo tienes en qué hereda el viudo.
Qué es el usufructo del viudo
En el Código Civil, la legítima del viudo no es una parte en propiedad, sino un usufructo sobre una parte de la herencia:
- Si hay hijos o descendientes, sobre el tercio de mejora (artículo 834).
- Si no hay hijos pero sí padres, sobre la mitad de la herencia (artículo 837).
- Si no hay ninguno de los dos, sobre dos tercios (artículo 838).
Al dividirse así la propiedad, aparecen dos figuras: el usufructuario, que es el viudo y tiene el uso y las rentas, y los nudos propietarios, que son los dueños «desnudos», sin uso, hasta que el usufructo termina. Cómo encaja en el reparto completo está en cómo se reparte una herencia.
Un detalle que confunde mucho: el usufructo del tercio de mejora es un derecho sobre una parte del valor de la herencia, no sobre un bien concreto. Si se quiere que recaiga sobre la casa, hay que concretarlo en el reparto.
Qué puede hacer el viudo con su usufructo
El usufructuario tiene derecho a disfrutar de los bienes y a sus frutos. En la práctica:
- Vivir en la casa sobre la que tenga el usufructo, o usar el bien como lo haría su dueño.
- Cobrar las rentas: por ejemplo, el alquiler de un piso o los intereses de un dinero.
- Alquilar el bien o ceder su derecho, incluso gratis. Pero los contratos que firme como usufructuario terminan cuando acaba el usufructo (artículo 480).
Lo que no puede hacer es vender el bien como si fuera suyo, ni cambiar su forma o su esencia.
Qué pueden hacer los hijos como nudos propietarios
Los nudos propietarios pueden vender su nuda propiedad, pero no pueden alterar la forma ni la sustancia del bien, ni hacer nada que perjudique al viudo (artículo 489). Quien compre una nuda propiedad tendrá que respetar el usufructo hasta que se extinga.
Quién paga cada gasto
El reparto de gastos es una fuente constante de discusiones. El Código Civil fija estas reglas:
| Gasto | Quién lo paga | Base legal |
|---|---|---|
| Reparaciones ordinarias, por el desgaste del uso normal | El viudo usufructuario | Art. 500 |
| Cargas y contribuciones anuales mientras dure el usufructo | El viudo usufructuario | Art. 504 |
| Reparaciones extraordinarias | En principio, los nudos propietarios | Arts. 501 y 502 |
Si el viudo no hace las reparaciones ordinarias después de que se lo pidan, el propietario puede hacerlas y cobrárselas (artículo 500). Para evitar problemas, conviene pactar por escrito qué paga cada uno, en especial con impuestos como el IBI y con la comunidad de propietarios.
Cuánto vale el usufructo del viudo
Para el impuesto de sucesiones, el usufructo se valora según la edad del viudo. La Ley del Impuesto sobre Sucesiones dice que, en un usufructo vitalicio, el valor es el 70 % del total si el usufructuario tiene menos de 20 años, y baja un 1 % por cada año más, con un mínimo del 10 % (artículo 26). La regla práctica es: porcentaje = 89 − edad, con un máximo del 70 % y un mínimo del 10 %.
Cuanto mayor es el viudo, menos vale su usufructo y más vale la nuda propiedad de los hijos.
Ejemplo
Este caso es inventado y solo sirve para ilustrar. Rosario enviuda a los 72 años. Tiene tres hijos. Una vez separada su mitad de los gananciales, la herencia de su marido vale 270.000 €. Su usufructo es sobre el tercio de mejora, es decir, sobre bienes por valor de 90.000 €.
| Concepto | Cálculo | Importe |
|---|---|---|
| Bienes sobre los que recae el usufructo | 270.000 € / 3 | 90.000 € |
| Porcentaje del usufructo | 89 − 72 | 17 % |
| Valor del usufructo de Rosario | 90.000 € × 17 % | 15.300 € |
| Valor de la nuda propiedad de ese tercio, para los hijos | 90.000 € − 15.300 € | 74.700 € |
Esas cifras sirven para el impuesto. Si Rosario y sus hijos deciden cambiar el usufructo por dinero, pueden usarlas como referencia, aunque el importe lo acuerdan ellos.
Cómo asegurar que el viudo siga viviendo en la casa
Es la preocupación número uno. Hay varias vías, y conviene combinarlas:
- Su mitad de los gananciales. Si la casa era ganancial, la mitad ya es del viudo. Además, al liquidar los gananciales, puede pedir que la vivienda habitual se incluya con preferencia en su lote (artículo 1406). Y puede elegir entre recibirla en propiedad o que se le constituya un derecho de uso o habitación; si vale más que su parte, paga la diferencia en dinero (artículo 1407). Lo detallamos en gananciales y herencia.
- Concretar el usufructo sobre la casa. En el reparto, viudo e hijos pueden acordar que su usufructo recaiga precisamente sobre la vivienda.
- El testamento. Quien hace testamento puede dejar al cónyuge más que su legítima, por ejemplo el usufructo de la vivienda o el tercio de libre disposición.
Cambiar el usufructo por otra cosa
Muchas familias prefieren no convivir años con un usufructo. La ley permite que los herederos paguen al viudo su usufructo con una renta vitalicia, con los rendimientos de ciertos bienes o con un capital en dinero, de mutuo acuerdo o por decisión del juez. Mientras no se haga, todos los bienes de la herencia responden de ese usufructo (artículo 839). Y si el viudo hereda con hijos que solo eran del fallecido, puede exigir que se le pague con dinero o con un lote de bienes, a elección de esos hijos (artículo 840).
Cuándo termina el usufructo del viudo
El usufructo del viudo es vitalicio: se extingue con su muerte. En ese momento, los nudos propietarios pasan a ser dueños plenos sin tener que hacer otra herencia de esos bienes, aunque puede haber algún trámite fiscal. También termina si se cambia por otra cosa, como hemos visto, o si el viudo renuncia.
Preguntas frecuentes
¿El usufructo del viudo es sobre la casa?
No necesariamente. Por ley es un usufructo sobre una parte del valor de la herencia, normalmente un tercio. Para que recaiga sobre la casa hay que concretarlo en el reparto, o que lo diga el testamento.
¿Puede el viudo alquilar la casa si tiene el usufructo?
Sí, y cobrar el alquiler. Pero el contrato termina cuando acaba el usufructo, normalmente con la muerte del viudo.
¿Quién paga el IBI si hay usufructo?
El Código Civil pone a cargo del usufructuario las cargas y contribuciones anuales mientras dure el usufructo. Aun así, conviene dejarlo pactado por escrito entre el viudo y los herederos.
¿Pueden los hijos vender la casa si el viudo tiene el usufructo?
Pueden vender su nuda propiedad, pero el comprador tendrá que respetar el usufructo del viudo. Para vender la casa entera, libre de usufructo, hace falta que el viudo también firme.
En resumen, el usufructo del viudo le permite usar y cobrar las rentas de una parte de la herencia mientras viva, paga los gastos ordinarios, vale menos cuanto mayor es y, para que cubra la casa, hay que concretarlo en el reparto o en el testamento.
Última revisión: 7 de noviembre de 2026.
Nota: Sobre esta página: información general, no es asesoramiento legal ni fiscal. Resume el Código Civil y la Ley del Impuesto sobre Sucesiones, que pueden cambiar, y no recoge las reglas de las comunidades con derecho civil propio ni las normas fiscales de cada comunidad. Confirma tu caso con una notaría o un asesor.
Fuentes consultadas (todas el 7 de noviembre de 2026):
- BOE: Código Civil, texto consolidado
- BOE: Ley 29/1987, del Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones
- Ley del Impuesto sobre Sucesiones, art. 26 (valoración del usufructo)
- Código Civil, arts. 834, 837 y 838 (legítima del viudo)
- Código Civil, art. 480 (alquilar o ceder el usufructo)
- Código Civil, art. 489 (nuda propiedad)
- Código Civil, arts. 500 y 504 (gastos del usufructuario)
- Código Civil, art. 839 (conmutación)
- Código Civil, arts. 1406 y 1407 (vivienda en la liquidación de gananciales)