Saber qué hereda el viudo o la viuda sorprende a mucha gente: en el Código Civil, si hay hijos, el cónyuge no hereda la casa ni el dinero en propiedad, sino un usufructo, es decir, el derecho a usar una parte de los bienes y quedarse con sus rentas mientras viva. Eso sí, antes de repartir nada, la mitad de los bienes gananciales ya era suya.
Aquí te explicamos, paso a paso, qué le corresponde al viudo según con quién herede, qué cambia si hay testamento, qué pasa con la casa y el ajuar, y cuándo lo hereda todo. Si buscas la visión general del reparto, la tienes en cómo se reparte una herencia.
Qué hereda el viudo: primero, lo que ya era suyo
Lo primero no es heredar, sino separar. Si el matrimonio estaba en régimen de gananciales, al morir uno de los dos se liquida la sociedad de gananciales y la mitad de esos bienes es del viudo, sin que tenga que heredarla. Solo la otra mitad, junto con los bienes privativos del fallecido, forma la herencia.
En esa liquidación, el viudo tiene un derecho que importa mucho: puede pedir que se incluya con preferencia en su lote, hasta donde alcance su parte, la vivienda en la que tenía su residencia habitual (artículo 1406 del Código Civil). Lo explicamos en gananciales y herencia.
Si el matrimonio estaba en separación de bienes, no hay nada que liquidar: cada uno tiene lo suyo, y el viudo solo recibe lo que le corresponda como heredero.
El ajuar de la casa
Además, el viudo se queda con la ropa, los muebles y los enseres que formaban el ajuar de la vivienda habitual, y esos bienes no se le descuentan de su parte (artículo 1321). Quedan fuera las joyas y los objetos artísticos, históricos u otros de gran valor.
Qué hereda el viudo por ley: su legítima
El viudo es heredero forzoso (artículo 807), así que tiene una legítima que el testamento no le puede quitar, salvo desheredación. En el Código Civil esa legítima es un usufructo, y su tamaño depende de con quién herede:
| Con quién hereda el viudo | Su legítima | Artículo |
|---|---|---|
| Con hijos o descendientes | Usufructo del tercio de mejora | 834 |
| Sin hijos, pero con padres o ascendientes | Usufructo de la mitad de la herencia | 837 |
| Sin descendientes ni ascendientes | Usufructo de dos tercios de la herencia | 838 |
Esto vale tanto si hay testamento como si no: la legítima del viudo no depende de que el fallecido se acordara de él. Cómo funciona en la práctica ese usufructo, qué gastos paga el usufructuario y si puede seguir viviendo en la casa lo tienes en usufructo del viudo.
Cambiar el usufructo por dinero o bienes
El usufructo obliga a convivir con los herederos, que son dueños de la «nuda propiedad». Para evitarlo, la ley permite cambiarlo:
- Regla general: los herederos pueden pagar al viudo su usufructo con una renta de por vida, con los rendimientos de ciertos bienes o con un capital en dinero, de mutuo acuerdo o, si no lo hay, por decisión del juez. Mientras tanto, todos los bienes de la herencia responden de ese usufructo (artículo 839).
- Si el viudo hereda con hijos que no son suyos, sino solo del fallecido, puede exigir que se le pague su usufructo con un capital en dinero o un lote de bienes de la herencia, a elección de los hijos (artículo 840). Es el caso típico de las familias reconstituidas, que tratamos en hijos de otro matrimonio y herencia.
Qué hereda el viudo si no hay testamento
Sin testamento, el orden de la ley es: hijos y nietos, padres y abuelos, y después el viudo. Por eso:
- Si hay hijos o padres, la propiedad es para ellos y el viudo tiene su usufructo de la tabla.
- Si no hay hijos, nietos, padres ni abuelos, el viudo lo hereda todo, y antes que los hermanos y sobrinos del fallecido (artículo 944).
A mucha gente le sorprende lo segundo: en el Código Civil, los hermanos no heredan si queda cónyuge.
Qué puede dejarle el testamento
El testamento puede dejar al viudo mucho más que su legítima. Por ejemplo, el tercio de libre disposición en propiedad, además de su usufructo, o lo que el testador quiera de esa parte libre. Lo que no puede es quitarle a los hijos su legítima para dársela al viudo. Encajar bien el testamento para proteger al cónyuge es una de las consultas más habituales en las notarías.
Cuándo el viudo no hereda
El viudo pierde estos derechos si, al morir su cónyuge, estaba separado legalmente o de hecho (artículos 834 y 945). La separación de hecho cuenta aunque no haya papeles. Hay una excepción: si los cónyuges separados se reconciliaron y lo comunicaron al juzgado o al notario de la separación, el viudo conserva sus derechos (artículo 835).
Tampoco es lo mismo un cónyuge que una pareja de hecho: en el Código Civil la pareja de hecho no es heredera forzosa ni hereda sin testamento. Lo vemos en pareja de hecho y herencia.
La pensión de viudedad no es herencia
La pensión de viudedad la paga la Seguridad Social, no sale de la herencia y no se reparte con nadie. Se pide aparte y tiene sus propios requisitos, que tienes en pensión de viudedad.
Ejemplo
Este caso es inventado y solo sirve para ilustrar. Manuel y Pilar estaban casados en gananciales y tenían dos hijos. Sus bienes gananciales eran un piso y unos ahorros, y Manuel no tenía bienes propios. Manuel muere sin testamento. Primero se liquidan los gananciales: la mitad de todo es de Pilar, y ella puede pedir que el piso entre preferentemente en su lote. La otra mitad es la herencia de Manuel. Sus dos hijos heredan esa mitad en propiedad, a partes iguales. Pilar tiene el usufructo de un tercio de esa herencia y se queda con el ajuar de la casa sin que se lo descuenten. Si lo prefieren, Pilar y sus hijos pueden acordar cambiar el usufructo por un capital o por bienes concretos.
Si el fallecido tenía vecindad en una comunidad con derecho propio
Lo anterior es el Código Civil. En Aragón, Baleares, Cataluña, Galicia, Navarra y País Vasco los derechos del viudo son distintos, en algunos casos mucho más amplios. Si es tu caso, consulta con una notaría de esa comunidad.
Preguntas frecuentes
¿El viudo hereda la casa?
No necesariamente. Si era ganancial, la mitad ya era suya, y puede pedir que la casa entre preferentemente en su lote al liquidar los gananciales. De la parte que forma la herencia, si hay hijos, solo le corresponde por ley un usufructo, salvo que el testamento le deje más.
¿Qué hereda el viudo si no hay hijos?
Si quedan los padres del fallecido, el usufructo de la mitad de la herencia. Si no quedan hijos, nietos, padres ni abuelos, lo hereda todo, antes que los hermanos.
¿Los hijos pueden echar al viudo de la casa?
Si el viudo tiene el usufructo de la vivienda, tiene derecho a usarla. Si la casa era ganancial, además es dueño de la mitad. Y puede pedir que se le adjudique al liquidar los gananciales. Cada caso depende de cómo se haga el reparto.
¿Se puede cambiar el usufructo del viudo por dinero?
Sí. Los herederos pueden pagárselo con una renta vitalicia, con las rentas de ciertos bienes o con dinero, de acuerdo con el viudo o, si no se ponen de acuerdo, por decisión judicial.
En resumen, el viudo o la viuda se queda primero su mitad de los gananciales y el ajuar, y después hereda por ley un usufructo que depende de con quién concurra; sin hijos ni padres del fallecido, lo hereda todo.
Última revisión: 7 de noviembre de 2026.
Nota: Sobre esta página: información general, no es asesoramiento legal. Resume el Código Civil, que puede cambiar, y no recoge los derechos del viudo en las comunidades con derecho civil propio. Antes de firmar el reparto, confirma tu caso con una notaría o un abogado.
Fuentes consultadas (todas el 7 de noviembre de 2026):
- BOE: Código Civil, texto consolidado
- Código Civil, arts. 834, 837 y 838 (legítima del viudo)
- Código Civil, art. 835 (reconciliación)
- Código Civil, art. 839 (conmutación del usufructo)
- Vlex: comentario a los artículos 840 y 945 del Código Civil
- Código Civil, arts. 944 y 945 (el viudo en la herencia sin testamento)
- Código Civil, art. 1321 (ajuar de la vivienda)
- Código Civil, art. 1406 (atribución preferente de la vivienda)